El Foro romano se divide fundamentalmente en dos secciones: el sector occidental, que es el más antiguo, y el sector oriental, que comprende los dominios medio y alto de la Vía Sacra y es relativamente más reciente. Entre sus diversos accesos, destacan dos: la entrada principal por la Via dei Fori Imperiali y el acceso del Clivus Capitolinus. Este último desciende desde la parte posterior del Palazzo Senatorio, en la colina Capitolina, y ofrece una vista panorámica excepcional del conjunto arqueológico.
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El Templo de Saturno
Si se opta por descender desde el Clivus Capitolinus, el visitante se encontrará con ocho imponentes columnas jónicas. Estos vestigios pertenecen al pronaos o pórtico del Templo de Saturno. Fue, junto al Panteón de Agripa, de los más importantes de la ciudad.
Saturno era la deidad de la agricultura y la siembra. En su honor se celebraban las Saturnales, las festividades más populares y apreciadas por los ciudadanos romanos. La importancia de este templo trascendía lo religioso, pues funcionaba como el Aerarium o tesorería del Estado, el lugar donde se custodiaban las reservas de oro y plata de Roma.
El significado de SPQR
En la parte superior del arquitrabe del Templo de Saturno aún es visible la inscripción «Senatus Populusque Romanus», cuya traducción es «El Senado y el Pueblo de Roma». El acrónimo SPQR sigue siendo un símbolo emblemático de la identidad romana que persiste en la actualidad, decorando desde tapas de alcantarillado hasta el mobiliario urbano y los autobuses de la ciudad moderna.
¿Por dónde se entra al Foro Romano?
Al Foro se entra justo por detrás de la gran Rostra o plataforma de los oradores, habitualmente rodeada por una barandilla de hierro, que es el Foro propiamente dicho. Cada uno de sus lados más largos está flanqueado por los restos de la basílica y en su lado más corto se ve el Tempio de Cesare (El Templo de César). En su lado corto izquierdo se ve el único arco restante de los cuatro que se levantaban en cada esquina del Foro.
El Foro mide unos 120 x 50 m, y originalmente Augusto lo pavimentó con travertino y lo dejó completamente vacío, sin nada que estorbara, para simbolizar la “apertura de la democracia”. Fue más adelante, en la época imperial, cuando aparecieron otras construcciones a su alrededor. En los últimos siglos, para gran disgusto de los tradicionalistas, el espacio abierto del Foro empezó a llenarse de columnas y arcos de triunfo por todas partes. El emperador Domiciano mandó construir una estatua ecuestre en el interior del Foro (todavía se puede ver el pedestal), hecho que provocó tal enfado entre la gente, que tras su muerte la destruyeron y la eliminaron en «dannatio memoriae» de la historia oficial.
La solitaria Colonna di Foca (columna de Foca), erigida en el año 608 en honor del emperador bizantino del mismo nombre, fue el último monumento construido.
El corazón del Foro romano
El acceso al área central del Foro se encuentra justo detrás de la Rostra, la plataforma desde la cual hablaban los oradores, delimitada hoy por una barandilla de hierro. Este espacio constituye el Foro propiamente dicho. Sus flancos más extensos están delimitados por los restos de las antiguas basílicas, mientras que en uno de sus lados cortos se sitúa el Templo de César. En el extremo opuesto, se conserva el único arco en pie de los cuatro que originalmente marcaban las esquinas de la plaza.
Con unas dimensiones aproximadas de 120 por 50 metros, el Foro fue pavimentado originalmente en travertino por orden de Augusto. Su intención era mantener un espacio diáfano que simbolizara la apertura de la vida pública. No obstante, durante la época imperial, la plaza comenzó a poblarse de columnas conmemorativas y arcos de triunfo, para disgusto de los sectores más tradicionalistas. Un caso notable fue la estatua ecuestre del emperador Domiciano; su instalación en el centro del Foro generó tal rechazo que, tras su muerte, fue destruida y su nombre sometido a una damnatio memoriae para borrar su rastro de la historia oficial. El último monumento erigido en este espacio fue la solitaria Columna de Foca, levantada en el año 608 en honor al emperador bizantino.
El Arco de Septimio Severo
Junto a la Rostra se erige el Arco de Septimio Severo, un arco de triple vano construido en el año 203 d. C. Este monumento conmemoraba la primera década en el poder del emperador y sus victorias militares, compartidas con sus hijos, sobre los partos. Es célebre por la armonía de sus proporciones arquitectónicas. En los pedestales de las columnas se pueden observar relieves de cautivos bárbaros que, simbólicamente, parecen sostener el peso de toda la estructura.
Lapis Niger
En las proximidades del Arco de Septimio Severo se halla el Lapis Niger (Piedra Negra), un yacimiento que señalaba un lugar sagrado o una tumba antigua, vinculada por la tradición al propio Rómulo, fundador de Roma. El lugar alberga la que se considera la inscripción en latín más antigua que se conserva, datada entre los años 570 y 550 a. C. Debido a su importancia arqueológica, la zona suele ser objeto de excavaciones y estudios constantes, como los realizados recientemente en septiembre de 2022.
El Senado y la Basílica Aemilia
Más allá de la Curia Julia, o Senado, se encuentra el edificio de ladrillo que sirvió a Julio César para establecer su propio foro. Tras un incendio en el año 283 d. C., fue reconstruido por Diocleciano. Su extraordinario estado de conservación se debe a que fue transformado en iglesia en el siglo VI. Curiosamente, sus puertas de bronce originales aún existen, aunque fueron trasladadas a la basílica de San Giovanni in Laterano.
En su interior, el pavimento de mármol destaca como un ejemplo magistral de opus sectile, una técnica de mosaico con patrones geométricos de diversos colores. A ambos lados de la sala, las amplias escalinatas servían como plataformas para las sillas plegables de los senadores; se dice que la de Julio César era de oro. Durante las votaciones, los senadores se desplazaban físicamente hacia el lado de los «síes» o los «noes» para expresar su voluntad. Los dos relieves de mármol o plutei (donde se aprecian edificios romanos al fondo) proceden probablemente de la Rostra exterior. Un detalle curioso son los orificios en sus bases, donde era costumbre insertar los rostra o espolones de hierro de los barcos de guerra capturados.
Al continuar por la Vía Sacra, a la izquierda se sitúa la Basílica Aemilia, construida en el 179 a. C. Como todas las basílicas de la época —que funcionaban como tribunales y centros de reunión antes de ser templos cristianos—, contaba con una amplia nave central flanqueada por dos laterales más estrechas. Al otro lado del Foro se alzaba la Basílica Giulia, otro palacio de justicia. En sus escalinatas aún se pueden ver tableros de juego grabados en la piedra, testimonio del entretenimiento de quienes esperaban el avance de los lentos procesos judiciales. Algunos recuerdan a las damas, mientras que otros presentan formas circulares divididas en cuñas.
En el extremo este de la Basílica Giulia se elevan tres elegantes columnas corintias pertenecientes al Templo de Cástor y Pólux. Según la leyenda, los gemelos ayudaron a los romanos a vencer a los latinos en la batalla del lago Regilo (siglo V a. C.) y fueron vistos al atardecer en la cercana Fuente de Juturna (no confundir con la Fontana de Trevi), anunciando la victoria y abrevando a sus corceles blancos.
El Templo de César
El Templo de César se erigió en el lugar exacto donde el cuerpo de Julio César fue incinerado tras su asesinato en el 44 a. C. Aunque originalmente se planeó su funeral en el Campo de Marte, el discurso fúnebre de Marco Antonio en la Rostra conmovió tanto a la multitud que decidieron incinerarlo frente a la Regia, que en aquel entonces era la sede del Pontifex Maximus.
Poco después de su muerte, César fue deificado, iniciando una tradición de culto imperial. Aunque hoy solo quedan ruinas modestas del templo construido en el 29 a. C., desde este punto se disfruta de una excelente vista del sector occidental del Foro, con el Tabularium recortándose al fondo.
Sección oriental: Vesta y las Vestales
Para visitar la segunda parte del Foro, se debe seguir la Vía Sacra hacia el Arco de Tito. A la izquierda aparece el Templo de Antonino y Faustina, levantado en el 141 d. C. por el emperador Antonino Pío en memoria de su esposa. Tras la muerte del emperador veinte años después, el templo se rededicó también a él, añadiéndose «Divo Antonino» a la inscripción original.
A la derecha se encuentra el complejo de las Vestales, que incluye el circular Templo de Vesta y el Atrium Vestae. Este último era la residencia de las seis sacerdotisas encargadas de custodiar el fuego sagrado. Las vestales eran las mujeres más influyentes de Roma, disfrutando de privilegios excepcionales, aunque bajo la estricta condición de mantener su voto de castidad durante treinta años. El colosal atrio con estanques y jardines refleja el alto estatus que ostentaban.
Cerca de allí, el pequeño Templo del Divo Rómulo, también de planta circular, conserva sus puertas de bronce originales que aún funcionan perfectamente. Hoy sirve de acceso a la iglesia de Santi Cosma e Damiano, famosa por su mosaico del siglo VI, considerado una de las cumbres del arte romano tardío.
La Basílica de Majencio y el Arco de Tito
La monumental Basílica de Majencio (o de Constantino) fue iniciada por Majencio y finalizada por Constantino tras su victoria en la batalla del Puente Milvio. Sus dimensiones eran colosales, albergando originalmente una estatua gigante de Constantino cuyos restos se exhiben hoy en los Museos Capitolinos.
Finalmente, el camino culmina en el Arco de Tito, erigido en el año 81 d. C. para conmemorar la victoria sobre los judíos y la destrucción del Templo de Jerusalén. Los relieves interiores son de un valor histórico incalculable, pues muestran la procesión triunfal con los tesoros expoliados, incluyendo la famosa menorah de siete brazos.
Orígenes y arqueología: del cementerio al centro cívico
Las excavaciones demuestran que el Foro estuvo habitado desde la Edad del Bronce (1200 a. C.). Antes de ser el centro de la ciudad, esta zona se utilizó como cementerio en el siglo X a. C. No fue hasta el siglo VIII a. C. cuando el área comenzó su transformación en espacio público.
A finales del siglo VII a. C., se realizaron importantes obras de drenaje y pavimentación para superar la insalubridad del terreno. Las antiguas cabañas de paja dieron paso a estructuras de piedra, naciendo así los primeros núcleos de poder: el Comitium (lugar de asamblea) y la Regia. Según la tradición, fue el propio Rómulo quien fundó los primeros santuarios en esta zona, marcando el inicio de lo que se convertiría en el corazón del Imperio romano.